Dans le sestiere de Cannaregio, les noms Ghetto Nuovo, Ghetto Vecchio et Ghetto Nuovissimo racontent une histoire moins linéaire qu’il n’y paraît. Ils n’indiquent pas simplement trois époques, mais trois phases urbaines, économiques et sociales de la présence juive à Venise : une enceinte imposée, puis agrandie, transformée au fil du temps en un quartier dense de maisons hautes, de synagogues cachées, de boutiques, de passages et de mémoires quotidiennes. Comprendre ces noms signifie lire la ville à travers ses règles, ses espaces contrôlés et les traces laissées par des communautés différentes, capables d’habiter Venise sans effacer leur propre identité.
Trois noms, une seule histoire urbaine
Pour comprendre le Ghetto Vecchio et le Ghetto Nuovissimo, il faut partir d’un apparent paradoxe vénitien : les noms n’indiquent pas l’ordre dans lequel les Juifs furent installés. Le premier noyau obligatoire, institué par la République en 1516, fut en effet le Ghetto Nuovo, et non le Vecchio. « Nuovo » ne signifiait donc pas « plus récent » dans l’histoire juive, mais rappelait un toponyme déjà existant, lié à la zone des anciennes fonderies, où le métal était « jeté ».
Le Ghetto Vecchio ne fut ajouté qu’en 1541, lorsque l’espace de la première enceinte ne suffisait plus. Dans ce cas aussi, le nom précédait l’usage juif du lieu : il indiquait une zone industrielle considérée comme plus ancienne par rapport au Ghetto Nuovo. Le Ghetto Nuovissimo, ouvert en 1633, compléta l’expansion urbaine du quartier.
Ces trois noms racontent donc une histoire stratifiée : non pas une simple séquence chronologique, mais la rencontre entre topographie vénitienne, contrôle politique et croissance d’une communauté contrainte de vivre à l’intérieur de limites précises.
Le noyau initial de l’installation juive obligatoire naquit en 1516 dans la zone dite Ghetto Nuovo, à Cannaregio. Le choix ne fut pas fortuit : c’était une île intérieure, entourée de rii et reliée au reste de la ville par peu de passages, donc facile à surveiller. Le Sénat vénitien établit que les Juifs résidents devaient se concentrer ici et que les accès devaient être fermés pendant la nuit.
La forme urbaine de l’enceinte explique encore aujourd’hui de nombreuses caractéristiques du lieu. L’espace disponible était limité, tandis que la population augmentait ; c’est pourquoi les maisons se développèrent en hauteur, avec des étages serrés, des espaces subdivisés et une densité rare dans le tissu vénitien. Autour du campo central s’organisèrent habitations, activités de prêt, boutiques et lieux de prière.
Les synagogues ne se présentaient pas comme des édifices monumentaux isolés : elles occupaient souvent les étages supérieurs de maisons communes, reconnaissables davantage de l’intérieur que par la façade. Cette architecture discrète raconte une communauté présente et vitale, mais contrainte de se rendre compatible avec des règles de contrôle très strictes.
Ghetto Vecchio et Nuovissimo : les agrandissements
Pour s’orienter parmi les trois dénominations vénitiennes, il faut accepter un apparent paradoxe : le Ghetto Vecchio n’est pas la première enceinte de la communauté, mais une extension ultérieure. Son nom dérive des fonderies préexistantes, plus anciennes que celles de la zone ouverte en 1516. Il entra dans le système habité par les Juifs en 1541, lorsque la Sérénissime dut faire de la place à des présences marchandes désormais indispensables dans les relations avec la Méditerranée orientale.
Ce secteur eut un rôle spécifique : il accueillit en particulier des groupes levantins et, plus tard, des composantes d’origine ibérique insérées dans les trafics internationaux. Ce n’est pas un hasard si l’on trouve ici la Scola Levantina et la Scola Spagnola, édifices religieux à la façade sobre mais aux intérieurs élaborés, signe de communautés différentes par la langue, les rites et les réseaux commerciaux.
Le Ghetto Nuovissimo fut en revanche ajouté en 1633, à un moment de forte pression démographique. Plus qu’un quartier autonome, ce fut une soupape d’expansion : il complétait le système des enceintes, en répartissant habitations et parcours dans une zone plus vaste mais encore contrôlée par des accès réglementés.
Aujourd’hui, la lecture de la zone juive vénitienne exige une attention aux moindres détails : un pont, un virage étroit, une haute façade racontent davantage qu’une simple promenade pittoresque. Entre Ghetto Vecchio et Ghetto Nuovissimo, le visiteur peut reconnaître comment le contrôle des accès a produit une densité d’habitation, des maisons développées en hauteur et des cours intérieures très exploitées.
- Regarder en haut : de nombreux lieux de prière étaient insérés aux étages supérieurs d’édifices ordinaires, signe d’une présence religieuse visible seulement pour qui sait interpréter fenêtres, proportions et orientations.
- Lire les campi : les espaces ouverts ne furent pas des places neutres, mais des lieux d’échange, de surveillance, de rencontre et de mémoire communautaire.
- S’arrêter devant les mémoriaux : les reliefs en bronze d’Arbit Blatas et les pavés de mémoire relient la ségrégation de l’époque moderne à la persécution du XXe siècle, sans confondre des époques différentes.
La visite devient ainsi un exercice de précision : distinguer, relier, éviter les raccourcis interprétatifs.
Visiter aujourd’hui le Ghetto ne signifie pas chercher un monument isolé, mais observer un tissu urbain encore lisible : campi recueillis, calli étroites, hauteurs insolites, inscriptions, lieux de culte et seuils qui parlent d’inclusion et de séparation. Ghetto Nuovo, Vecchio et Nuovissimo forment un récit complexe, fait de contraintes politiques, de nécessités d’habitation, d’échanges culturels et de vie quotidienne. Le parcourir avec attention aux noms et aux espaces aide à comprendre une partie décisive de l’histoire vénitienne, loin des itinéraires les plus automatiques et proche de la ville réelle, stratifiée et souvent silencieuse.
