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Nel cuore di Dorsoduro, il Ponte dei Pugni conserva una memoria insolita della Venezia popolare: non quella dei palazzi affacciati sul Canal Grande, ma quella delle rivalità di quartiere, dei corpi in equilibrio sui parapetti assenti, delle folle radunate lungo i rii. Qui Nicolotti e Castellani si sfidavano in combattimenti rituali che mescolavano appartenenza, violenza controllata e spettacolo urbano. Guardarlo oggi significa leggere un dettaglio minuto della città — le impronte in pietra d’Istria sul selciato — come traccia di una storia più ampia, fatta di confini invisibili, mestieri, fazioni e vita quotidiana.

Dove si trova il Ponte dei Pugni

Il Ponte dei Pugni si trova nel sestiere di Dorsoduro, sopra il rio di San Barnaba, in uno dei punti più riconoscibili della Venezia quotidiana. Non è un ponte monumentale per dimensioni, ma occupa un nodo urbano molto significativo: collega l’area di Campo San Barnaba con le fondamenta vicine, lungo un percorso frequentato tra Campo Santa Margherita, Ca’ Rezzonico e la zona dell’Accademia.

La sua posizione aiuta a capire perché divenne teatro delle lotte tra Nicolotti e Castellani. Dorsoduro era un margine vivo della città, attraversato da artigiani, barcaioli, studenti, venditori e abitanti dei campi vicini. Qui il ponte non era solo passaggio sopra l’acqua: era un confine simbolico, un punto di confronto tra fazioni veneziane.

Ancora oggi, sulle pietre del ponte, si notano le impronte in marmo che indicavano le postazioni dei combattenti prima dello scontro.

Nicolotti e Castellani: due Venezia rivali

Per capire perché il Ponte dei Pugni divenne un teatro di scontro, bisogna guardare alla Venezia popolare divisa in due grandi schieramenti. I Nicolotti prendevano il nome da San Nicolò dei Mendicoli, area occidentale della città: tra Dorsoduro, Santa Croce e San Polo erano forti le comunità di pescatori, barcaioli e lavoratori legati ai traffici lagunari. I Castellani, invece, rappresentavano la parte orientale, soprattutto Castello e le zone vicine all’Arsenale, dove vivevano molti arsenalotti e artigiani.

Non erano partiti politici nel senso moderno, né fazioni nobiliari: erano identità di quartiere, orgoglio di mestiere e appartenenza urbana. La rivalità si esprimeva in regate, competizioni fisiche e soprattutto nelle guerre dei pugni, combattimenti collettivi regolati da consuetudini ma spesso violenti.

Il luogo di San Barnaba era significativo perché si trovava in un’area di contatto tra comunità e percorsi popolari. Le impronte marmoree ancora visibili non erano un ornamento: indicavano le posizioni iniziali dei contendenti, trasformando la pietra in una sorta di arena codificata della Venezia quotidiana.

Le guerre dei pugni sui ponti veneziani

Le cosiddette guerre dei pugni non erano risse improvvisate, ma prove collettive con regole riconosciute dalla popolazione. Le squadre si affrontavano su passaggi stretti e rialzati, spesso privi di parapetti, dove ogni metro conquistato aveva valore simbolico. L’obiettivo era respingere gli avversari, farli cadere in acqua o occupare stabilmente il centro della struttura.

Il manufatto di San Barnaba è diventato il caso più celebre perché conserva ancora le impronte in pietra d’Istria: quattro segni che fissavano le postazioni di partenza. Da lì iniziava lo scontro, sotto lo sguardo degli abitanti affacciati alle finestre, sulle rive e sulle barche. La competizione coinvolgeva uomini del popolo, artigiani, barcaioli e lavoratori legati alle rispettive contrade.

Non fu l’unico luogo di queste sfide. Anche altri attraversamenti cittadini, come quelli nell’area di Santa Fosca o dei Carmini, furono associati a combattimenti tra fazioni. Nel tempo, però, la ritualità degenerò: feriti gravi, cadute nei canali e disordini convinsero le autorità della Serenissima a intervenire. All’inizio del Settecento le battaglie vennero proibite, sostituite da forme di competizione meno cruente, come le costruzioni umane delle forze d’Ercole. Le impronte rimaste a San Barnaba sono quindi la traccia materiale di una violenza regolata, poi espulsa dallo spazio pubblico.

Per capire davvero questo luogo non basta attraversarlo: bisogna fermarsi sui quattro segni di pietra bianca incassati nella pavimentazione. Le impronte indicano le posizioni da cui i contendenti prendevano avvio, due per ciascun lato, trasformando il passaggio in una piccola arena sospesa sul rio.

Osserva poi la larghezza ridotta della struttura e la curva dei gradini: lo spazio concedeva pochi movimenti laterali e costringeva lo scontro a essere frontale. In origine molti attraversamenti veneziani erano privi di parapetti; anche qui il rischio di cadere in acqua era parte della prova e dello spettacolo.

Dal margine del campo e dalla fondamenta si intuisce il ruolo del pubblico: chi assisteva poteva vedere l’urto, riconoscere i colori delle compagnie e misurare l’onore del proprio gruppo. Le impronte non sono quindi un semplice ornamento, ma una mappa minima della contesa.

Il Ponte dei Pugni non è soltanto una curiosità da fotografare lungo una passeggiata a Dorsoduro. È un punto in cui Venezia mostra una delle sue stratificazioni meno decorative: la città dei conflitti interni, delle identità di sestiere, delle regole non scritte che organizzavano lo spazio pubblico. Le sue impronte ricordano che anche un ponte minore può diventare documento storico, se osservato con attenzione. Fermarsi qui, tra campo San Barnaba e le calli vicine, permette di cogliere una Venezia più concreta: meno monumentale, forse, ma più vicina alla vita reale che per secoli ha animato i suoi quartieri.