La Piazzetta dei Leoncini est l’un de ces endroits de Venise que l’on traverse presque sans s’en apercevoir, tout en se trouvant à côté de l’un des lieux les plus observés au monde. Latérale par rapport à la Basilique Saint-Marc, elle appartient à la même scène urbaine mais en reste en marge, plus recueillie et moins évidente. Son nom vient de deux petites sculptures, mais son intérêt va au-delà du détail curieux : ici changent la perspective, le rythme et la mesure de l’espace. La regarder avec attention signifie lire un fragment mineur mais significatif de la zone marcienne.
Où se trouve vraiment la Piazzetta dei Leoncini
La Piazzetta dei Leoncini n’est pas la grande Piazzetta qui descend vers le bassin de Saint-Marc, entre le Palais des Doges et la Bibliothèque Marcienne. C’est un lieu beaucoup plus recueilli : il s’ouvre sur le côté septentrional de la Basilique Saint-Marc, donc à gauche de la façade principale si l’on se tient sur la place Saint-Marc en regardant l’église.
La façon la plus simple de s’orienter est de chercher l’espace latéral compris entre la basilique et les bâtiments du Patriarcat. Ici, le flux des passants se resserre souvent : certains arrivent de la zone de la Tour de l’Horloge, d’autres coupent vers les calli situées à l’arrière, mais beaucoup ne s’arrêtent pas pour lire le lieu.
Le nom vient des deux petits lions en marbre rouge placés dans la petite place, présences discrètes par rapport aux grands symboles marciens. C’est précisément cette échelle plus modeste qui est la clé : non pas une entrée monumentale, mais un seuil latéral, utile pour comprendre que Saint-Marc est aussi fait d’angles, de passages et de coulisses urbaines.
Pourquoi elle s’appelle ainsi : les deux petits lions
Le nom dérive d’un détail très concret : les deux lions accroupis qui se trouvent dans l’espace latéral près de la basilique. Ce ne sont pas les grands symboles ailés liés à l’image officielle de Venise, ni des figures placées en hauteur pour dominer la scène. Ce sont, justement, des petits lions : des animaux d’une échelle plus basse, observables presque au niveau du passant.
Les sculptures, en marbre rouge de Vérone, sont généralement attribuées au début du XVIIIe siècle et à la main de Giovanni Bonazza, artiste actif dans le domaine vénitien. Le matériau compte : ce rouge chaud les rend différentes du blanc et de l’or que beaucoup associent immédiatement à Saint-Marc, et les fait émerger comme des présences autonomes, et non de simples décorations mineures.
Le diminutif ne doit pas être compris comme une coquetterie affectueuse. Il sert à distinguer ce lieu de la grande scénographie publique environnante : ici, le lion n’est pas un monument politique, mais un signal urbain. Celui qui traverse la petite place sans s’arrêter perd souvent précisément cette clé : le nom ne décrit pas une zone, mais deux sculptures précises.
Le côté le moins observé de la Basilique
Dans ce petit élargissement, la bonne façon de regarder n’est pas frontale, mais oblique. La façade nord de Saint-Marc, moins photographiée que celle tournée vers la grande Place, montre bien la nature composite de l’édifice : marbres de couleurs différentes, chapiteaux qui ne sont pas tous identiques, corniches, petits arcs et reliefs insérés comme des fragments précieux dans une surface construite par accumulation.
Un point à chercher est la Porte des Fleurs, sur le flanc septentrional : son appareil sculpté, avec des motifs végétaux et des figures sacrées, rend clair que même cet accès secondaire avait une dignité décorative, ce n’était pas un simple arrière. En regardant plus haut, les surfaces révèlent le dialogue entre goût byzantin, éléments romans et matériaux de réemploi, typique de Saint-Marc.
De l’autre côté, le Palais patriarcal ferme l’espace avec un langage plus régulier et sobre. Le contraste est utile : d’un côté la peau très riche de l’église, de l’autre une coulisse urbaine plus disciplinée. C’est précisément cette proximité qui explique pourquoi beaucoup passent sans comprendre : ici, la valeur ne réside pas dans l’effet scénographique, mais dans les détails des façades qui se font face.
Comment la traverser sans la manquer
Pour la comprendre, évite la coupe en diagonale avec le regard déjà dirigé vers la Place. Entre lentement par le bord proche de l’Horloge et arrête-toi avant les petits lions : de là, les proportions changent, parce que le flanc de Saint-Marc ne domine pas avec une seule image, mais avec une séquence de marbres, d’arcs, de reliefs et d’ombres.
- Premier arrêt : regarde les deux animaux en marbre rouge non comme un simple aménagement, mais comme des signaux bas, presque domestiques, qui donnent la mesure du passage.
- Deuxième arrêt : tourne-toi vers la façade opposée : la comparaison entre surfaces anciennes et lignes plus régulières explique le caractère recueilli du lieu.
- Troisième arrêt : lève le regard le long du flanc de la basilique ; chapiteaux, colonnes et fragments insérés dans la maçonnerie racontent une construction faite aussi de réemploi et de stratifications.
L’astuce est de rester quelques minutes, en laissant passer le flux des passants : c’est seulement alors que l’élargissement cesse d’être un couloir et devient une petite leçon d’architecture vénitienne.
S’arrêter dans la Piazzetta dei Leoncini ne demande pas un long détour, mais un changement d’attention. Il suffit de sortir un instant du flux principal, d’observer les deux lions, le flanc de la Basilique, les proportions plus intimes de l’espace et la manière dont Vénitiens et visiteurs le traversent. C’est un petit lieu, mais utile pour comprendre que Saint-Marc n’est pas seulement une façade monumentale : c’est aussi une marge, un passage, un détail urbain. C’est précisément pour cela qu’il mérite de ne pas être seulement traversé.
